Рим сравнительно нескоро почувствовал нужду в правильных денежных знаках, чрезвычайная бедность римлян, продолжавшаяся почти до первой войны с Карфагеном, служит тому доказательством. Торговля у римлян состояла в простой мене всяких товаров на скот и другие продукты природы (римское название денег – pecunia происходит от pecus скот). Позже у них стали обращаться металлы, конечно, по весу. Вероятно, по этой причине и первые римские монеты назывались так, как весовые единицы. С течением времени, когда богатство всех народов древнего мира начали стекаться в Рим, когда роскошь патрициев и цезарей достигла высшей степени – обилие ценных металлов и денег в Риме было так велико, что больше уже нигде не наблюдалось.
Древнейшей чеканной римской монетой считают медный асс (собственно бронзовый), биты при Сервiъ Туллiъ (по мнению же других, в царствование Нумы Помпилия). Весил асс вначале один римский фунт, но с течением времени вес его убавился до 1/36 фунта. Асс подразделялся на 12 частей, называвшихся унциями, кроме того употреблялись ¼ асса (квадрансы) и 1/6 (сектанты), как мелкая разменная монета. Все они были клейменные: на одной стороне носили изображение головы какого-нибудь бога, на другой была обозначена кружками их стоимость. Первую серебряную монету в Риме стали чеканить в 269 году до рождества христова, золотую же шестьюдесятью годами позже. Из фунта серебра чеканили 100 динариев, из фунта золота 96 золотых денариев, в последствии же только 40, монету эту называли солидами, и во время императоров один золотой солид стоил 25 серебряных динариев. Серебряный денарий вначале равнялся 10, а позже 16, в конце 18 медным ассам. С постепенным ухудшением качества римской монеты падала стоимость денария, и он, под конец, в бронзовую низкопробную монету. Как счетная, а не действительно битая монета, у римлян употреблялись позаимствованные ими у греков таланты и свои сестерции, которые обозначали 1000 денариев.
Греки и римляне не употребляли для своих монет чистых металлов, так как им были неизвестны способы полного отделения одних металлов от других. Но потребность знать состав металлических сплавов явились тот час, как только было установлено употребление металлов для приготовления монеты. Народ, которому приписывают изобретение монет, лидяне, первые, по преданиям, изобрели способ определять, приблизительно, состав монетного сплава, проводя черту испытуемых металлов по черному камню, получивших от них название лидийского, и сравнивать цвет черты с цветом полос, происходящих от золота известного уже состава. Позже, 212 году до рождества христова, знаменитый Архимед предложил способ для определения состава сплава, основанный на сравнении плотности испытуемого сплава с плотностью воды. Римский историк Плиний говорит, что в его время употреблялся способ для определения серебра в серебряно-медных сплавах, основанный на изменении цвета сплавов, при нагревании их на воздухе.