Потребность в деньгах сказалась уже в первый момент возникновения человеческого общества. Как только оказалось, что один человек, одна семья (или даже целый народ) не могу самостоятельно удовлетворить всем своим потребностям, сейчас же явилась необходимость в меновом посреднике – в деньгах, представляющих собой единственное средство для свободного, легкого обмена товаров между производителями и потребителями. Первое применение денег приписывают финикянам, от которых этот обычай перешел и к другим народам. Сначала для этой цели употребляли железо (в Греции у лакедемонян), затем медь (собственно бронзу). После открытия благородных металлов железо и медь уступили место золоту и серебру, которые в течение времени, получили, выражение цены предметов, главное и всеобщее значение.
Ранее изобретения чеканных монет, драгоценные металлы обращались в виде неправильных кусков, принимавшихся по весу. Их резали или рубили на мелкие части, смотря по необходимости. У древних египтян, как это было изображено на их многочисленных памятниках, золото обращалось в виде колец или кружков различной величины с отверстием посредине. При торговых сношениях их постоянно взвешивали на особо приспособленных для этой цели весах. Серебро у египтян было мало известно, эфиопы же ценили его выше золота. В Китае золото и серебро и теперь обращаются в торговле в виде неправильных слитков и принимаются всегда по весу.
Впоследствии обращение металлов приняло более правильный вид: для устранений злоупотреблений в весе и качестве их, металлы стали обращать в монету, то есть в куски более или менее определенной формы, веса и качества, с клеймом правителей народов. Время, когда впервые начали чеканить монету, достоверно неизвестно, древнейшие, найденные до сих пор монеты, относятся к VIII веку до Р.Х. Они бронзовые, неправильной круглой формы. Геродот полагает, что мидяне первые стали чеканить монету, другой древний историк Страбон говорит, что первую монету стали бить на острове Эгин, по велению царя Федона, и что монета эта носила название Эгинетов. Первые монеты, без сомнения, были бронзовые: серебряные вошли в употребление позже, в Греции, например, только в VII веке до Р.Х. Золотые монеты появились еще позже (у евреев только при царе Давиде). Они были сравнительно в большом употреблении у персов. Геродот говорит, что Дарий, царь персидский, велел бить монету из самого чистого золота, желая оставить на память о своем царствовании что-нибудь особенное. Монеты его назывались дариками.
Кто бы ни стал впервые чеканить монету, но достоверно, что Греция первая подвергла чеканку общественному наблюдению и выработала монетную систему. В Греции, как и у других народов, драгоценные металлы общались по весу. Примером такой ходячей монеты могут служить золотые и серебряные таланты, найденные при раскопках известным археологом Шлиманом. Позже на этих кусках ценных металлов начали ставить знаки, обыкновенно изображение головы какой-нибудь богини или бога. Например, на афинский монетах было изображение богини Афины и посвященной ей совы. Еще позже на монетах кроме таких изображений стали ставить клеймо, обозначающее стоимость монеты. Форма греческих монет в следствии несовершенных способов чеканки, была неправильно-круглая или многоугольная. Сначала их делали из возможно чистого металла, но впоследствии их проба была испорчена.
По отношению к системе греческие монеты были двоякого рода: одни счетные, другие фактические, битые. К первым принадлежали талант и мина. Талант обозначал собственно известное весовое количество цветного металла, оно у разных народов Греции было весьма различно. Аттический, например, талант серебра весил около 1 пуда 27 фунтов и стоил по нынешним ценам 1400 рублей. В таланте считалось 60 мин, в мине 100 драхм, драхма уже представляла действительно чеканную монеты и равнялась 6 оболам, обол – 8 халкосам, халкос – 7 лептам.